L’estuaire, c’est le progrès ; dans le lit profond du fleuve
le fil d’argent serpente dans le lit profond de la rivière,
et les battements du cœur du monde
porte chaque marée jusqu’à San Antón.
José del Río Sáinz Pick (1884-1964)
L’estuaire de Bilbao, avec son courant calme, presque mélancolique, avec ses rives aujourd’hui dépourvues de bateaux et les énormes parcelles dégradées qui le bordent, a pourtant été le témoin d’une intense activité humaine pendant plus d’un siècle. Il n’y a pas si longtemps encore, les 14 kilomètres qui séparent la ville de l’embouchure du Nervión étaient une véritable ruche industrielle : hauts fourneaux aux longues cheminées fumantes, chantiers navals d’où partait la plus grande flotte de l’État, industries métallurgiques, chimiques et électriques… Une époque où les bateaux naviguaient jusqu’au cœur de Bilbao, passant sous des ponts ou en traversant d’autres qui s’ouvraient cérémonieusement dans leur sillage. Chronologiquement et approximativement, nous pouvons situer ce processus de décollage, de développement et de décadence entre 1875 et les premières années de ce millénaire.
Un siècle de lutte contre la mer
La présence d’une voie navigable à proximité des bassins miniers, dans une situation géographique relativement bien reliée par la mer aux régions les plus industrialisées d’Europe, a favorisé l’implantation d’industries. Cependant, la circulation sur cette voie d’eau n’a pas été facile au début.
Le port, historiquement situé à l’intérieur même de Bilbao, obligeait les navires à parcourir la distance entre l’Abra et le centre de la ville. Il s’agissait d’un parcours compliqué, qui nécessitait de traverser des méandres, des bancs de sable ou de vase et, en particulier, la redoutable « barra de Portugalete », une langue de sable qui se formait juste à l’embouchure du fleuve et qui fut, au fil des siècles, à l’origine d’innombrables naufrages lors des marées basses.
C’est pour remédier à ces difficultés qu’a été créé, en 1877, le Conseil des travaux portuaires. Cet organisme jouera un rôle fondamental dans la planification et l’exécution des travaux d’aménagement de l’estuaire et la construction du futur port extérieur de Bilbao. Le premier grand chantier qu’il entreprend est la construction, entre 1877 et 1897, du quai en fer de Portugalete, œuvre de l’ingénieur Evaristo de Churruca, qui permettra d’éliminer définitivement la barre susmentionnée.
D’autres étapes importantes de ce long processus de conquête de l’environnement ont été la construction du dock Santurtzi et de son contre-dock Algorta en 1908 et l’ouverture du canal de Deusto en 1968 (son élargissement récent a transformé en île l’ancienne « péninsule » de Zorrotzaurre). Enfin, la construction du bassin de Punta Lucero, réalisée entre 1977 et 1986, a marqué le point culminant du processus de déplacement du port de la ville de Bilbao vers l’embouchure de l’estuaire, dans ce que nous connaissons sous le nom de « El Abra ».
Les industries de l’estuaire
Comme nous l’avons déjà vu dans des articles précédents, la richesse en minerai de fer et son extraction à grande échelle sont à l’origine du grand décollage industriel de la Biscaye. Le débouché naturel vers les marchés européens se faisant par l’estuaire, les premières structures qui ont marqué l’estuaire étaient liées au transport du minerai : les chemins de fer miniers amenaient le minerai aux quais de chargement que les entreprises minières construisaient sur la rive gauche de la rivière. L’étape de la transformation locale du minerai, au lieu de l’exporter brut, est venue très vite, et c’est ainsi que sont nés les hauts-fourneaux, qui ont à leur tour stimulé le développement d’activités qui servaient de débouché à sa production, comme la construction navale et la métallurgie de la transformation du fer. D’autres secteurs très présents sur les rives du Nervión sont l’électricité et l’industrie chimique.
Construction navale
La construction navale a eu une importance particulière dans la construction de l’identité de Bilbao.
Comme il ne pouvait en être autrement, la Biscaye a très vite adapté l’utilisation du fer à la construction navale, à tel point qu’en 1910, 47 % des navires de toute l’Espagne étaient immatriculés à Bilbao.
Les premiers chantiers navals modernes étaient liés à la construction de navires de guerre pour la marine. C’est ainsi qu’est né Astilleros del Nervión (1889), créé pour construire et lancer trois croiseurs destinés à la marine. D’autres grands chantiers navals ont suivi dans les années suivantes, comme Euskalduna, en 1900, La Sociedad Española de Construcción Naval, (La Naval), en 1915 ou Astilleros del Cadagua. À côté de ceux-ci, on trouve des constructeurs plus modestes, comme Celaya ou Ruiz de Velasco, ce dernier étant situé sur la rive droite de l’estuaire.
Ce qui perdure
Le changement de modèle économique imposé par la crise des secteurs traditionnels a entraîné la fermeture et l’abandon des grandes usines et leur adaptation à de nouvelles utilisations. Dans le meilleur des cas, le site des anciennes usines a été utilisé pour la construction de nouveaux équipements, généralement de nature culturelle. C’est le cas des musées Guggenheim ou Marítimo de la Ría, ou encore du centre de conférences de Bilbao (appelé Euskalduna en souvenir de l’ancien chantier naval du même nom). De même, les rives industrielles de l’estuaire, avec leurs anciens quais, docks, entrepôts de marchandises, chemins de halage, quais de chargement de minerai, etc., ont été transformées en d’agréables promenades verdoyantes pour le plaisir des habitants et des touristes étrangers. Les promenades d’Uribitarte et d’Olabeaga en sont de bons exemples.
C’est le nouveau Bilbao qui renaît des cendres de l’ancien.
Dans d’autres cas, moins heureux, les anciennes épaves industrielles n’ont pas encore trouvé de nouvelle utilisation et ne sont plus aujourd’hui que d’immenses terrains dégradés sur lesquels se dressent des ruines à l’aspect fantomatique. Tel est le triste destin, si rien ne change, d’espaces tels que celui occupé par Astilleros del Cadagua, toute la rive de Zorrotza et Burtzeña et, depuis quelques années, tout le secteur occupé par La Naval de Sestao, le dernier grand chantier naval à avoir succombé.
On a manqué de sensibilité et d’imagination pour trouver un nouveau modèle de développement qui respecte et intègre la mémoire du passé. Il ne reste presque plus rien, à l’exception de quelques éléments miraculeusement sauvés, qu’il convient de protéger et de préserver. Rien de plus recommandable qu’une promenade le long de l’estuaire entre Bilbao et l’Abra pour apprendre à les connaître. Parmi les points d’intérêt de cet itinéraire unique, citons le pont de Deusto (conçu pour s’ouvrir et permettre aux navires de traverser l’estuaire jusqu’au quartier de l’hôtel de ville), l’imposant bâtiment de Molinos Vascos à Zorrotza, les vestiges des quais de chargement du minerai autour du pont de Rontegui, le bâtiment Ilgner et le four Alto nº 1, conservés de ce qui fut le colosse d’Altos Hornos, ainsi que les quais et les bâtiments abandonnés de La Naval, à Sestao. Une fois arrivés à l’embouchure du fleuve, l’ancien pont de fer de Portugalete, œuvre d’Evaristo de Churruca, et le pont de Vizcaya, ou pont suspendu, construit en 1892 pour relier Portugalete et Las Arenas (Getxo), nous ramènent à l’époque de la plus grande splendeur de l’industrie sidérurgique.