Nous entamons une série de publications sur l’histoire de la sidérurgie au Pays Basque. En guise de point de départ ou d’introduction, nous allons consacrer ce premier numéro à la plus primaire des activités liées au fer : son extraction de la terre avant sa transformation ou, en d’autres termes, à l’exploitation du fer en tant que telle.
L’abondance du minerai de fer a conditionné le développement économique de notre territoire depuis l’Antiquité jusqu’à nos jours. C’est grâce à cette richesse minérale qu’ont pu voir le jour, au fil des siècles, les usines sidérurgiques, les fabriques d’armes, d’ancres et de clous, les hauts fourneaux modernes avec leurs milliers d’employés, les grandes constructions navales et bien d’autres industries subsidiaires.
Nous pouvons donc affirmer que le tissu industriel caractéristique de notre territoire est historiquement le résultat de la présence de fer dans notre sol.´
L’exploitation du fer au Pays Basque jusqu’à la révolution industrielle
Vous savez que toute la zone montagneuse de Biscaye, dont la plus grande partie se trouve en Biscaye, est exploitée pour le fer (…) Les pierres qui se trouvent au sommet des montagnes sont exploitées pour le fer.
Nicolas Monardes : « Dialogue de la grandeur du fer ». 1575
Biscaye, la plus grande partie est exploitée pour le fer (…) Les pierres qui se trouvent au sommet du filon sont du fer le plus fort et le plus solide qui soit.
Les pierres qui se trouvent au sommet de la veine sont du fer le plus fort et le plus solide,
à tel point qu’on l’appelle Azero à cause de sa force
Les premières traces archéologiques d’extraction et de transformation du fer dans l’espace atlantique basque remontent au deuxième âge du fer (Ve siècle av. J.-C.). Avec l’arrivée de l’Empire romain, les techniques et l’organisation de l’exploitation minière se perfectionnent. Les premières références écrites datent également de l’époque romaine : Pline l’Ancien, au premier siècle, parle d’une montagne entièrement faite de fer près de la mer Cantabrique, faisant probablement référence aux montagnes de Triano, dans la partie occidentale de la Biscaye. Le toponyme de Triano lui-même semble être romain.
Il n’existe pratiquement aucune documentation écrite de la période médiévale, bien qu’une fois de plus, l’archéologie soit la discipline qui nous fournit le plus d’informations. Les fouilles récentes continuent à fournir des données sur l’extraction du fer et sa transformation, toujours au niveau local, en simples haizeolak ou forges de montagne. Il semble que les outils produits à partir du fer basque jouissaient d’une grande réputation, même en Europe.
Avec la généralisation des forges hydrauliques, de la fin du Moyen Âge jusqu’à une bonne partie du XIXe siècle, les quantités de fer extraites de nos montagnes ont augmenté, tout en restant dans les limites d’une économie préindustrielle.
L’abondance et la facilité d’accès au minerai, tel qu’il se trouvait en surface, ne nécessitaient pas le développement de technologies complexes. L’extraction était manuelle, utilisant des pics, des coins et d’autres outils simples pour creuser des trous ou de petites galeries. Lorsque le travail devenait difficile à un endroit, il suffisait de commencer à creuser à un autre endroit. L’utilisation du feu et même de la poudre à canon est documentée pour aider à briser des blocs particulièrement durs en plus petits morceaux.
Le minerai était transporté vers les forges à l’aide de mules ou de charrettes tirées par des bœufs. Une partie du minerai était transportée jusqu’à la côte, pour être expédiée vers d’autres forges au Pays basque, plus loin, ainsi qu’en Cantabrie, dans les Asturies et en Galice.
Le grand boom minier du 19e siècle
Comme nous l’avons vu, les techniques d’extraction et de transport du minerai étaient encore très rudimentaires jusqu’au début du XIXe siècle. Le protectionnisme caractéristique du régime foral des territoires basques, qui empêchait l’exportation du fer non transformé (favorisant ainsi les usines basques), constituait également un obstacle à un développement à plus grande échelle. Enfin, le système de propriété des mines, qui était communal, constituait une dernière limite. Ce système favorisait un mode d’exploitation chaotique, à très petite échelle et avec peu de possibilités de développement technologique.
Cependant, au cours du 19e siècle, une série de facteurs ont permis le grand saut d’une économie préindustrielle à une économie industrielle.
L’abolition du régime foral après les guerres carlistes (qui a mis fin aux limitations à l’exportation du minerai de fer), la privatisation des mines, ainsi qu’une énorme demande de fer de qualité en provenance d’Europe, conséquence de la révolution industrielle (principalement anglaise), ont stimulé la demande.
Un facteur supplémentaire a favorisé cette tendance : l’invention du convertisseur Bessemer en 1855 a fait du fer biscayen, en raison de sa faible teneur en silice, le fer le plus apte à la transformation et, par conséquent, le plus prisé au monde.
À la même époque, l’industrie sidérurgique basque a connu un développement considérable, ce qui a encore accru la demande de minerai. Le premier haut-fourneau fut installé dans l’usine Santa Ana de Bolueta (1841), suivi par d’autres au cours des années suivantes. La fusion des usines El Carmen, La Vizcaya et La Iberia a donné naissance, en 1902, au colosse industriel Altos Hornos de Vizcaya (AHV), fleuron de l’économie basque et de tout l’État depuis sa fondation jusqu’à sa fermeture en 1996.
Les chiffres nous donnent une idée précise de ce qu’a signifié ce décollage. La production de fer en Biscaye est estimée à 37 000 tonnes pour l’année 1840. En revanche, en 1877 (un an après la dernière guerre carliste), la production atteignait 1 040 000 tonnes. Le record historique a été atteint en 1899, avec une production de 6 496 000 tonnes.
Cette évolution s’est traduite par une transformation radicale à plusieurs niveaux : arrivée de capitaux étrangers, mines de grande taille avec un grand nombre d’ouvriers, etc. Les innovations technologiques liées au transport du minerai ont même changé la physionomie du paysage : chemins de fer miniers, tramways aériens, funiculaires (comme La Reineta) et quais de chargement du minerai. Le territoire au service de l’activité minière. Aujourd’hui encore, l’image que nous offre l’estuaire de Bilbao est le résultat direct de ce passé pas si lointain.
La principale transformation s’est toutefois produite dans la sphère socioprofessionnelle. L’arrivée massive d’immigrants en provenance d’autres régions de la péninsule a entraîné une croissance disproportionnée et désordonnée des populations existantes et même la création de nouveaux villages, tels que La Arboleda, Gallarta et La Reineta. Dans ces endroits, les nouveaux arrivants ont vécu dans des conditions épouvantables, contraints de vivre à l’étroit dans les baraquements des compagnies minières ou, dans le meilleur des cas, dans des logements privés qui, fonctionnant comme des auberges, étaient loués à la chambre à des familles entières, qui recevaient de la nourriture, de la literie et, tout au plus, du linge à laver. Ces conditions d’hygiène et de salubrité déplorables ont entraîné un taux de mortalité infantile élevé et, par conséquent, une courte espérance de vie générale pour l’ensemble de la population minière.
Dans ce contexte, les femmes complétaient le revenu familial de différentes manières. Il était courant d’offrir ses services pour laver ou coudre et, surtout, pour servir dans les maisons riches de Bilbao, Portugalete ou Las Arenas. À un niveau plus élevé, il était également courant qu’elles offrent un logement aux mineurs nouvellement arrivés. Enfin, il existe des preuves de leur participation au travail dans la mine, en particulier dans les laveurs de minerai. Un travail a priori plus pénible, mais qui a l’avantage de leur permettre de jouir d’une plus grande liberté en termes comparatifs.
Toutes ces nouvelles réalités constituent la face cachée de cette période de changements vertigineux. Ces contradictions internes se traduisent par un conflit du travail grandissant, germe de l’émergence du mouvement ouvrier, du socialisme et des premières grèves générales.
Les années comprises entre 1876 (fin de la dernière guerre carliste) et 1914 (début de la Première Guerre mondiale) constituent le véritable âge d’or de l’exploitation minière basque. À partir de ce moment, bien qu’avec des hauts et des bas, un lent processus d’épuisement et de déclin de l’activité minière s’est amorcé. En 1967, l’exportation de minerai a cessé et toute l’activité minière s’est concentrée sur les besoins de l’AVS. La dernière mine a fermé en 1993, mettant fin à une activité qui s’était déroulée pendant plus de 2 000 ans sur notre territoire